Những kế hoạch đưa du khách ra ngoài lề không gian có thể bị hoãn lại sau khi Phi thuyền không gian II (SpaceShipTwo) của công ty Virgin Galactic bị rơi trong một phi vụ bay thử có người lái. Đây là một vụ nổ phi thuyền không gian thương mại thứ hai của Mỹ trong tuần này.
Những đoạn phim truyền hình quay từ một máy bay trực thăng cho thấy những mảnh vỡ của phi thuyền không gian nằm rải rác trên sa mạc Mojave, tiểu bang California. Nhà cầm quyền địa phương nói phi công phụ thiệt mạng trong khi phi công chính nhảy dù ra và nhập viện vì bị thương nặng.
Ông Stuart Witt, giám đốc điều hành phi cảnh hàng không và không gian Mojave, nói: “Đây là một chuyến thử nghiệm thuần túy. Đây không phải là một sự kiện công cộng. Do đó tôi sẽ nói với các bạn từ những gì tôi nghe thấy là tôi không phát hiện được sự bất bình thường nào cả. Tôi được thuyết trình là khói bốc lên lần này khác hơn trong quá khứ. Và quả thật như vậy.”
Công ty Virgin Galactic nói việc thử nghiệm phi thuyền không gian có người lái đầu tiên gặp “một sự bất thường nghiêm trọng.” Chủ nhân công ty, tỉ phú người Anh Richard Branson hy vọng bắt đầu các chuyến bay du lịch ngoài không gian trong vòng vài tháng tới.
Ông George Whitesides, giám đốc điều hành công ty Virgin Galactic cho biết:
“Tôi có thể nói ông Richard Branson đang trên đường đến đây. Chúng tôi hy vọng ông đến đây sáng mai. Không gian rất khó khăn và ngày hôm nay là một ngày gay go.”
Phi thuyền Không gian II được máy bay Hiệp sĩ Trắng II (WhiteKnightTwo) phóng đi vào sáng thứ Sáu từ một địa điểm trong sa mạc. Ngay sau khi tách rời khỏi máy bay mẹ, Phi thuyền Không gian II rơi xuống đất. Khoảng 800 người đã giữ chỗ bay vào quỹ đạo một thời gian ngắn rồi trở về bầu khí quyển bằng phi thuyền không gian này.
Trong khi đó, các giới chức thuộc Công ty Khoa học Quỹ đạo đang điều tra nguyên nhân gây nên thất bại của phi thuyền không gian chở hàng vào ngày thứ Ba trên đảo Wallops, tiểu bang Virginia. Theo một hợp đồng trị giá 1,9 tỉ đô la với NASA, phi thuyền không gian Cygnus được hỏa tiễn Antares phóng đi mang theo hơn hai tấn nước, thực phẩm và trang bị cho Trạm không gian Quốc tế. Tất cả đều bị hủy hoại trong vụ nổ hỏa tiễn.
Hai chuyến bay không gian của công ty Orbital trước đây cho NASA đã thành công và công nghiệp bay ra ngoài không gian không chịu để cho những tai nạn như thế làm chậm bước tiến của ngành này.
Ông Eric Stallmer, chủ tịch Liên đoàn các Chuyến bay Không gian Thương mại nói: “Đây là một bước lùi, một bước lùi trong đoản kỳ, nhưng công ty Orbital-vẫn còn có 4 chuyến bay nữa lên Trạm không gian Quốc tế và chúng tôi tiên đoán là những chuyến bay này sẽ thành công rực rỡ.”
Tuy nhiên rõ ràng là Công ty Orbital sẽ phải chịu lỗ về tài chánh. Thêm vào việc mất một phi thuyền không gian, bệ phóng duy nhất của công ty tại Virginia đã bị hư hại.
NASA cũng có hợp đồng với một công ty tư khác là công ty Space X có trụ sở tại California. Công ty này dự trù sẽ phóng phi thuyền chở hàng lên trạm không gian vào tháng 12 năm nay.
